Mainframes, minicomputadores, y microcomputadores
Antes de la introducción del microprocesador a principios de los años 1970, los computadores generalmente eran sistemas grandes y costosos cuyos dueños eran grandes corporaciones, universidades, agencias gubernamentales, e instituciones de tamaño similar. Los usuarios finales generalmente no interactuaban directamente con la máquina, sino que preparaban tareas para el computador, en equipos fuera de línea como perforadoras de tarjetas. Varias asignaciones para el computador serían recogidas y procesadas en proceso por lotes. Después de que el trabajo hubiera terminado, los usuarios podían recoger los resultados. En algunos casos podría tardar horas o días entre someter un trabajo al centro de computación y la recepción de la salida.
Una forma más interactiva de uso del computador se desarolló comercialmente por mediados de los años 1960. En un sistema de tiempo compartido, múltiples terminales permitieron a mucha gente compartir el uso de un procesador de computador mainframe. Esto era común en aplicaciones empresariales y en ciencia e ingeniería.
Un modelo diferente del uso del computador fue presagiado en la manera en que fueron usados los tempranos computadores experimentales precomerciales, donde un usuario tenía uso exclusivo de un procesador.11 En lugares como el MIT, los estudiantes con acceso a algunos de los primeros computadores experimentaron con aplicaciones que hoy serían típicas de un computador personal, por ejemplo, el diseño asistido por computadora fue previsto por el T-square, un programa escrito en 1961, y un ancestro de los juegos de computadora de hoy se encontró en el Spacewar! de 1962. Algunos de los primeros computadores que pudieron haberse llamados "personales" eran minicomputadores tempranos tales como el LINC y el PDP-8, y posteriormente el VAX, y minicomputadores más grandes de Digital Equipment Corporation (DEC),Data General, Prime Computer, y otros. Para los estándares de hoy, eran muy grandes (alrededor del tamaño de un refrigerador) y de costo prohibitivo (típicamente decenas de miles de dólares), y por lo tanto raramente fueron comprados por individuos. Sin embargo, eran mucho más pequeños, menos costosos, y generalmente más simples de operar que muchos de los computadores mainframes de ese tiempo, por lo tanto eran asequibles por laboratorios individuales y proyectos de investigación. Los minicomputadores liberaron en gran parte, a estas organizaciones, del procesamiento por lotes, y de la burocracia de un centro de computación comercial o universitario.
Además, los minicomputadores eran relativamente más interactivos que las unidades centrales, y pronto tendrían sus propios sistemas operativos. El minicomputador Xerox Alto (1973) fue un hito en el desarrollo de los computadores personales, debido a su interface gráfica de usuario, pantalla de mapa de bits de alta resolución, gran almacenamiento de memoria interno y externo, ratón, y software especial.12
Ya en 1945, Vannevar Bush, en un ensayo llamado As We May Think (como podemos pensar), esbozó una posible solución al creciente problema del almacenamiento y la recuperación de información. En lo que fue llamado más tarde como The Mother of All Demos (la madre de todas las demostraciones), el investigador Douglas Engelbart del SRI dio en 1968 una vista preliminar de lo que se convertería en las grapas de la vida laboral diaria en el siglo XXI - email, hipertexto, procesamiento de palabras, video conferencia, y el ratón. La demostración era la culminación de la investigación en el laboratorio Augmentation Research Center de Engelbart, que se concentró en la aplicación de la tecnología de computación para facilitar pensamiento humano creativo.
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